Hispanic Heritage Month | Josè Badillo Carlos, Ph.D.

In addition to teaching Spanish, assistant professor Josè Badillo Carlos, Ph.D. teaches students at Queens University about Latin American migration. Together, they discuss how crossing the border has shaped migrant identities while analyzing the achievements and challenges these individuals have faced.

He shares literature, films, and music that represent an array of Hispanic voices. And while these students may never meet these authors, filmmakers, or musicians, they will hear the stories of someone who has lived the migrant experience first-hand, their very own professor.

In 1999, when Badillo Carlos was 10 years old, his mom told him to pack his bags for a family vacation to Disneyland. As a child growing up in a violent neighborhood in the city of Guadalajara, Mexico, he often watched Disney cartoons dreaming that one day, he’d be able to meet his childhood heroes. This was his chance! He grabbed a toy and enthusiastically packed his bags, excited to make his way to the happiest place on Earth.

It wasn’t until he stepped off the bus after hours of driving across Mexico to a border town near Arizona, that he realized there would be no Disneyland after all. Instead, this was the first stop of a three-week journey to Chicago led by a coyote, a slang term for a paid “guide” that leads undocumented migrants into the United States.

Under the cover of night, they would be led to a series of safehouses – or more accurately, warehouses – with bare mattresses scattered across the floor. Each family, some with small children and others with elderly adults, rented a mattress to sleep on throughout the night.

There, they would plan their journeys, mapping out safehouses along the way to their final destinations. They would sometimes be helped by people who were sympathetic to their plight.

“One day, one of the people that were helping us asked if I wanted McDonald’s,” he said. “I didn’t know any English except for ‘yes’ and ‘ok,’” he remembers. “When I peered into the box, I could not believe my eyes! A toy with my hamburger! I’ve held on to that Happy Meal memory for a very long time.”

Adjusting to life in America wasn’t easy. Language barriers and the threat of being deported weighed on him and his parents daily.

“There was a constant fear that today could be the day that we were ‘found out,’” said Badillo Carlos. “Every trip out of the house, every time we saw a police car drive by, there was a feeling that it would all be over and we’d be sent back to Mexico.”

Things changed slightly for Badillo Carlos when the Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA) program was created in 2012. The program was designed to allow undocumented immigrants who were brought to the U.S. as minors to legally remain here to study or work. They would be called “Dreamers.”

“I remember discussing this program with my parents,” said Badillo Carlos. “There was some hesitation because I’d have to share all of my personal information and that posed a threat of being deported. They decided it would be the best option for me so that I could continue with my education. They told me that was something no one would ever be able to take away.” His hands shook as he signed the paperwork.

Becoming a Dreamer allowed him to continue his education at Michigan State University where he received his Ph.D. in Hispanic and cultural studies. “It wasn’t until I started taking these classes that I truly felt a passion for learning,” said Badillo Carlos. “I realized that the more I learned about other people’s experiences and perspectives, the more I learned about myself.”

Last year, Badillo Carlos was able to secure a permanent resident card, also known as a green card, which secured his residency in the U.S.  In order to complete the process, he had to return to a country that he fled more than two decades ago. “Returning to Mexico was a bizarre experience,” he said. “Even though it is my homeland, it didn’t feel like my home.”

Badillo Carlos now calls Charlotte, NC home and is a faculty member of Queens’ world languages. “As soon as I stepped foot on campus, I immediately connected with a thriving community of student Dreamers,” he said. “I was also proud to work in a university that collaborates with the Golden Door Scholarship Program which provides high-achieving undocumented students with financial support for higher education. I’m happy that I can be a resource for these students because I’ve been in their shoes. I know it is difficult, but I know it is not impossible. If I can do it, they can too.”

When thinking about this year’s Hispanic Heritage Month theme of power, prosperity, and progress, Badillo Carlos is a realist. “I know things have changed over the years but it’s just not happening fast enough,” he said. “The good thing is that we are making strides with representation in government and are finally having our voices heard. People are really understanding the value of a diverse community and exploring how to bring people together in different and positive ways.”

Badillo Carlos is looking forward to adding his story along with the other migrants who have shaped this country. “Being able to appreciate the contributions that Hispanics have made and learn about how we can make things better for the future is powerful. I’ve learned that knowledge is not handed to you, it is something that you have to process and understand. Once you learn how it affects you, your family, and your community, it gives you the power and motivation to change things. You don’t have to be an activist, you just have to share what you’ve learned and educate those around you.”

Versión en español

Además de enseñar español, el profesor asistente José Badillo Carlos, Ph.D. enseña a estudiantes de la Universidad de Queens sobre la migración latinoamericana. Juntos, estudian cómo el cruce de la frontera ha dado forma a las identidades de los migrantes, al mismo tiempo que analizan los logros y desafíos que estos individuos han enfrentado.

Él comparte literatura, películas y música que representan una variedad de voces hispanas. Y aunque es posible que estos estudiantes nunca conozcan a estos autores, cineastas o músicos, escucharán de primera mano las historias de alguien que ha vivido la experiencia migrante, su propio profesor.

En 1999, cuando Badillo Carlos tenía 10 años, su mamá le dijo que hiciera las maletas pues irían de vacaciones familiares a Disneylandia. Cuando era niño, mientras crecía en un barrio violento en la ciudad de Guadalajara, México, a menudo veía caricaturas de Disney y soñaba que algún día podría conocer a los héroes de su infancia. ¡Esta era su oportunidad! Agarró un juguete e hizo las maletas con entusiasmo, emocionado de llegar al lugar más feliz de la Tierra.

No fue hasta que se bajó del autobús, después de muchas horas de viaje para cruzar México hasta llegar a un pueblo fronterizo cerca de Arizona, que se dio cuenta que al final de todo, no iría a Disneylandia. En cambio, esta fue la primera parada de un viaje de tres semanas con destino a Chicago y a cargo de un coyote, término popular para referirse a un “guía” pagado que transporta a inmigrantes indocumentados a Estados Unidos.

Bajo el amparo de la noche, a ellos los transportaban por medio de casas de seguridad – o para ser más preciso, bodegas – con colchones descubiertos esparcidos por el suelo. Cada familia, algunas con niños pequeños y otras con adultos mayores, alquilaban un colchón para dormir durante la noche.

Allí, planificaban sus viajes y trazaban las rutas a las siguientes casas de seguridad en el camino hasta llegar a sus destinos finales. Algunas veces recibían ayuda de personas que simpatizaban con su difícil situación.

“Un día, una de las personas que nos estaban ayudando me preguntó si quería McDonald’s”, dijo. “Yo no sabía nada de inglés excepto ‘yes’ y ‘ok’”, recuerda. “Cuando miré adentro de la caja, ¡no podía creer lo que estaba viendo! ¡Un juguete con mi hamburguesa! Me he aferrado a ese recuerdo del Happy Meal durante mucho tiempo”.

Adaptarse a la vida en Estados Unidos no fue fácil. Las barreras del idioma y la amenaza de ser deportado pesaban sobre él y sus padres a diario.

“Había un temor constante de que hoy pudiera ser el día en que nos ‘descubrieran’”, dijo Badillo Carlos. “Cada vez que salíamos de casa, cada vez que veíamos pasar una patrulla, teníamos la sensación de que todo terminaría y nos enviarían de regreso a México”. Las cosas cambiaron ligeramente para Badillo Carlos cuando en el 2012 se creó el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA, por sus siglas en inglés). El programa fue diseñado para permitir que los inmigrantes indocumentados que fueron traídos a Estados Unidos cuando eran menores de edad permanecieran aquí legalmente para estudiar o trabajar. Se les llamaría “Soñadores”.

“Recuerdo haber hablado de este programa con mis padres”, dijo Badillo Carlos. “Hubo algunas dudas porque tendría que compartir toda mi información personal y eso planteaba una amenaza de ser deportado. A pesar de todo, ellos decidieron que sería la mejor opción para que yo pudiera continuar con mi educación. Me dijeron que eso era algo que nadie jamás me podría quitar”. Le temblaban las manos mientras firmaba las solicitudes.

Convertirse en un soñador le permitió continuar su educación en la Universidad Estatal de Michigan, donde recibió su doctorado en Estudios Hispánicos y Culturales. “No fue hasta que comencé a tomar estas clases que realmente sentí una pasión por aprender”, dijo Badillo Carlos. “Me di cuenta de que mientras más aprendía sobre las experiencias y perspectivas de otras personas, más aprendía sobre mí mismo”.

El año pasado, Badillo Carlos pudo obtener una tarjeta de residente permanente, también conocida como tarjeta verde o green card, la cual aseguró su residencia en Estados Unidos. Para completar el proceso, tuvo que regresar a un país del que huyó hace más de dos décadas. “Regresar a México fue una experiencia extraña”, dijo. “Aunque es mi tierra natal, no se sentía como mi hogar”.

Badillo Carlos ahora considera a Charlotte, Carolina del Norte como su hogar y es miembro de la facultad de idiomas mundiales de Queens. “En cuento llegué al campus, inmediatamente me conecté con una próspera comunidad de estudiantes Soñadores”, dijo. “También me siento orgulloso de trabajar en una universidad que colabora con en el Programa de Becas Golden Door, el cual brinda apoyo financiero para la educación superior a estudiantes indocumentados de alto rendimiento. Me da felicidad ser un recurso para estos estudiantes porque yo también he estado en su lugar. Sé que es difícil, pero sé que no es imposible. Si yo puedo hacerlo, ellos también pueden”.

Al pensar en los temas de poder, prosperidad y progreso del Mes de la Herencia Hispana de este año, Badillo Carlos es realista. “Sé que las cosas han cambiado a lo largo de los años, pero no están sucediendo lo suficientemente rápido”, dijo. “Lo bueno es que estamos avanzando con la representación en el gobierno y finalmente estamos haciendo oír nuestra voz. La gente realmente comprende el valor de una comunidad diversa y explora de maneras diferentes y positivas cómo unir a las personas”.

Badillo Carlos espera agregar su historia junto a las de otros inmigrantes que han dado forma a este país. “Poder apreciar las contribuciones que los hispanos han hecho y aprender cómo podemos mejorar las cosas para el futuro es poderoso. He aprendido que el conocimiento no te lo dan, es algo que tú tienes que procesar y comprender. Una vez que aprendes cómo te afecta a ti, a tú familia y a tú comunidad, tendrás el poder y la motivación para cambiar las cosas. No tienes que ser un activista, sólo tienes que compartir lo que has aprendido y educar a quienes te rodean”.